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沿途有不少人谈论，说是青川县的疫病已然得到压制，八月初官府便下发了朝廷拟定的治疫药方，城内染疾百姓尽数收拢至专门处所集中医治；也有人语气平平淡淡，如同谈论Yin晴雨雪一般，摇头叹说青川县死伤百姓无数，亡故之人堆积，接连焚烧多日才草草处置完毕。

说者无心，听者有意。这些话语落进苏木耳中，他握着缰绳的手指便一根根缓缓收紧，指节绷得泛出青白。他心底时时刻刻悬着秦臻，那些可怖传闻每多听一句，心底的惶恐便加重一分。他不敢深想，不敢去猜，如今困在疫区之中的秦臻，眼下究竟是何等光景。

一路晓行夜宿，风尘仆仆，待到第二日午后，苏木的骡车终于踏入青川县的边界。

到此处，原本宽阔平顺的官道骤然收窄，道旁林木也变得稀疏零落。大片大片被抛荒的田地铺展在眼前，齐腰高的野草肆意疯长，吞没了往日修整齐整的田垄。地面四处散落破碎的瓦砾，还有不少被大火烧得焦黑的木料残块，想来是村落屋舍崩塌焚毁之后遗留的痕迹。

微风掠过，空气里飘来一缕若有若无，混杂着焦糊与腐朽的气味。苏木心中警铃顿起，下意识抬手按了按脸上那副厚棉布缝制的口罩，指尖顺着边角细细摩挲按压，反复确认口罩贴合严实，没有留下半分缝隙。

前路正中，横亘一道粗原木搭建而成的路障。路障的两侧各筑起一座简陋土坯哨台，台上站着数名值守兵卒，人人都用布巾裹住大半张脸面，只露出一双双布满红血丝，疲惫却又高度警觉的眼眸。路障之前，还堆叠数捆尖利的荆棘，层层摞起，用来加固封锁防线，阻拦闲杂人等擅自闯入。

苏木远远望见戒备森严的关卡，当即勒紧缰绳停下骡车。身下的骡子仿佛也嗅见空气之中异样的气息，不安地打了一个响鼻，蹄掌不住刨动脚下干燥的黄土。苏木翻身跃下骡车，一手攥紧缰绳，缓步朝着路障的方向走过去。

还未曾走近，哨台之上便传来一声洪亮的喝问，穿透燥热的空气：“站住！前方便是青川县境，疫区尚未完全解禁，闲杂人等，不得擅入！”

苏木脚步顿住，对着哨台上的兵卒恭恭敬敬拱手行礼：“军爷，在下有至亲困在青川县城之内，特意远道赶来探望，恳请军爷行个方便，予以通融放行。”

答话的什长年约三十出头，大半张面孔被布巾遮蔽，只露出两道浓黑的眉毛，还有一双沉沉浸满风霜的眸子。他迈步走下哨台，隔着那一堆锋利的荆棘，细细打量眼前的苏木。见他身上衣着朴素，却洗得干净齐整，并非流离失所的流民模样，待到目光扫过苏木额间那枚醒目的红痣，眼神微微一顿，原来是位哥儿。世道纷乱疫病横行的当下，竟有哥儿孤身一人冒险奔赴凶险疫区，实在是十分少见。

什长的语气稍稍缓和几分，规劝的意味却半分不曾消减：“这位小哥，你可知晓青川县眼下是什么处境？八月初朝廷下发药方，确实将大范围的疫情压制下来，可并非就此万事大吉。前后染疫的百姓数以万计，死伤更是不计其数……”。

什长话说到一半，顿了顿，喉头微微滚动，仿佛有万千感慨堵在胸口，声音不由得压得低沉：“你执意进去又能如何？一旦不幸染上疫病，生死便是两说，何苦拿自己的性命去冒险。”

苏木缄默片刻，心绪在胸中几番翻涌，才缓缓开口，语气带着一份沉甸甸的执拗：“军爷，里面有我的亲人。我若是不亲自走这一趟，这一生，内心都不得安宁。”

什长定定凝视着苏木，那双布满倦意的眼眸之中交织起数般复杂的情绪，有悲悯怜惜，有无可奈何，还有一份见惯了生离死别之后沉淀下来的麻木漠然。他转头望向关卡后方那条通向青川县城的官道，道路两旁荒草肆意滋长，几乎快要将路面彻底掩埋，四下荒凉萧瑟，好似整片地域都被世间遗弃。

“你那亲人” ，什长重新转回头，声音压得更低，“倘若在疫病爆发之初便遭感染，多半……已经不在人世。你这般进去，到头来只怕只是一场空，还要白白搭上自身性命。”

听见这番话，苏木的眼眶骤然发热，一股酸涩猛地直冲眼底。脑海之中一幕幕往事飞快掠过，秦臻半生受尽磨难，好不容易寒窗苦读博取功名，出任一方县令，难道就要折损在这场滔天疫祸之中？

苏木重重闭上双眼，再睁开之时，眼底已经泛起一层淡淡的红意。纵然心口翻涌着剧痛，他说话的声调依旧沉稳，带着不容动摇的坚持：“军爷，无论他如今是否尚在人世，亦或是已经遭遇不测

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